Esta modesta flor puede acabar con una devastadora plaga que afecta a los tomates.
La mosca blanca es una de las plagas más habituales en cultivos agrarios y jardines, pues ataca tanto a plantas ornamentales como a verduras y hortalizas. Algunas de las plantaciones de campo que más afectadas se ven por este insecto es el tomate.
Hasta ahora los insecticidas destinados a la horticultura eran la única arma para combatir esta plaga, pero ahora unos científicos han averiguado una arma más natural y respetuosa con el medio ambiente.
Investigadores de la Escuela de Ciencias Naturales y Ambientales de la Universidad de Newcastle, llevaron a cabo un estudio para demostrar lo que los jardineros de todo el mundo han sabido durante generaciones: el clavel de moro (Tagetes patula) repele la mosca blanca del tomate.
En su hallazgo, publicado en la revista PLOS ONE, los expertos han identificado el limoneno, liberado por estas flores, como el principal componente responsable de mantener a raya a las moscas blancas del tomate. El olor del limoneno repele a estos insectos y estos no se acercan a los cultivos que tienen su aroma cerca.
Aplicación a gran escala
Los hallazgos del estudio tienen el potencial de allanar el camino para desarrollar alternativas más seguras, ecológicas y baratas a los pesticidas.
Dado que el limoneno repele a la mosca blanca sin matarla, el uso del producto químico no debe generar resistencia, y el estudio ha demostrado que no afecta la calidad del producto. Todo lo que se necesita para disuadir a las moscas blancas es intercalar clavel de moro en las parcelas de tomate, o colgar pequeñas macetas de limoneno entre las plantas de tomate para que el olor pueda dispersarse en el follaje del tomate.
De hecho, el equipo de investigación, dirigido por el Dr. Colin Tosh y Niall Conboy, ha demostrado que es posible desarrollar un producto similar a un ambientador que contenga limoneno puro, que se pueda colgar en invernaderos para confundir a las moscas blancas. Exponiéndolos a una explosión de limoneno.
Los investigadores hablaron con muchos jardineros que ya conocían los beneficios de esta flor pero ellos decidieron estudiarla en profundidad para probar científicamente su efectividad.
”Encontramos que el producto químico que se libera en mayor cantidad del Tagetes patula es el limoneno. Esto es emocionante porque el limoneno es barato, no es dañino y es mucho menos peligroso de usar que los pesticidas, especialmente cuando no se esparce y es solo un olor débil en el aire”, explica Niall Conboy, uno de los autores del estudio.
“La mayoría de los pesticidas se rocían sobre los cultivos. Esto no solo mata a la plaga que es atacada, sino que mata absolutamente todo, incluso a los enemigos naturales de la plaga”, añade Conboy.
El limoneno representa alrededor del 90% del aceite en la cáscara de los cítricos y se encuentra comúnmente en los ambientadores domésticos y en los repelentes de mosquitos.
Un pesticida natural beneficioso para los insectos polinizadores
Además de ahuyentar la mosca blanca, plantar claveles de moro Tagetes patula en los cultivos proporcionaría néctar para las abejas que son vitales para la polinización.
”Cualquier método alternativo de control de la mosca blanca que pueda reducir el uso de pesticidas e introducir una mayor diversidad de plantas y animales en los sistemas agrícolas y hortícolas debe ser bienvenido”, asegura Colin Tosh, uno de los autores del estudio.
Todo lo que pueda reducir el uso de pesticidas e introducir una mayor diversidad de plantas y animales en los sistemas agrícolas y hortícolas debe ser bienvenido
COLIN TOSH Uno de los autores del estudio
Los investigadores realizaron dos grandes ensayos en invernadero. En el primero establecieron que el efecto repelente de estas flores funciona y que los claveles de moro son una planta compañera efectiva para mantener a las moscas blancas alejadas de las plantas de tomate.
Para el segundo experimento, el equipo usó una máquina que les permitió analizar los productos químicos gaseosos y volátiles liberados por las plantas. A través de esto, pudieron identificar qué sustancia química se liberó de las flores.
También determinaron que plantar clavel de moro entremezclado con otras plantas, que a las moscas blancas no les gusta, no aumentan ni disminuye el efecto repelente. Significa que existen otras plantas que ejercen el mismo efecto.
En estudios posteriores se centrarán en desarrollar una mezcla de tres plantas que puedan repeler tres plagas que afectan al tomate: las moscas blancas, las arañas rojas y los trips.
A más largo plazo, los investigadores pretenden publicar una guía centrada en las flores como una alternativa a los pesticidas, que sería adecuada para todos los problemas hortícolas.
Artículo científico de referencia:
‘Companion planting with French marigolds protects tomato plants from glasshouse whiteflies through the emission of airborne limonene’. Niall J. A. Conboy, Thomas McDaniel, Adam Ormerod, David George, Angharad M. R. Gatehouse, Ellie Wharton, Paul Donohoe, Rhiannon Curtis y Colin R. Tosh. Published: March 1, 2019 https://doi.org/10.1371/journal.pone.0213071
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