¿Esto es una abeja? ¿Por qué algunos insectos “fingen” ser peligrosos? Te enseñamos un poco más el asombroso mundo de estos seres vivos.
En el verano de 2011, el pánico se apoderó de una pequeña comunidad en Gatineau, Quebec. Cientos de pequeños insectos rayados zumbaban alrededor de un parque infantil. Se evacuó el patio de juegos y se llamó a los entomólogos para determinar si los animales eran peligrosos o no. La respuesta fue no, pero es fácil ver por qué los residentes locales estaban preocupados. Los animales que se habían establecido en el patio de recreo eran moscas voladoras, una familia de especies de moscas inofensivas que han acumulado un gran arsenal de trucos para convencer a los posibles depredadores de que son peligrosos.
El pánico de que un enjambre de moscas flotantes pueda generar oculta el hecho de que son insectos inmensamente beneficiosos . Muchas de sus larvas (las moscas voladoras que parecen gusanos) se arrastran alrededor de las plantas que se alimentan de los pulgones que de otro modo se comerían nuestras flores y cultivos. Mientras tanto, los adultos, los insectos voladores a rayas que infunden tal terror, pasan sus días polinizando flores mientras se alimentan de néctar y polen. Pero volar a la intemperie deja a los mosquitos vulnerables a los depredadores, un problema que han resuelto evolucionando para parecerse a los insectos picadores y polinizadores como las abejas y las avispas con las que comparten las flores.
Sin embargo, la historia no es tan simple. Por cada mosca flotante que presenta un exquisito ejemplo de mimetismo (como la maravillosa Spilomyia longicornis en la foto de arriba) hay varios que realmente no parecen estar intentando en absoluto. Dado que la mímica obviamente puede beneficiar a las moscas voladoras, ¿por qué no todas ellas desarrollan habilidades tan excelentes?
Los investigadores encontraron una posible solución a este rompecabezas darwiniano en 2012, cuando analizaron las características de las moscas voladoras que imitan y no imitan. Es de esperar que las aves prefieran comer especies más grandes de moscas voladoras, ya que esas moscas representan una comida más grande y gratificante. Por lo tanto, esas especies más grandes tendrían más que ganar con la mímica porque están bajo una mayor presión de los depredadores. Efectivamente, resulta que los patrones de color de las moscas flotantes más grandes (que efectivamente son buffets voladores para las aves) se parecen mucho a las rayas amarillas, negras y blancas de las avispas y las abejas. Las especies más pequeñas (que apenas vale la pena perseguir) no muestran tanta similitud.
Sin embargo, las moscas flotantes tienen más que solo disfraces de avispa. Algunas especies también tienen considerables talentos de actuación. Se sabe desde hace décadas que ciertas moscas flotantes fingen picar cuando son atacadas, o mantienen sus patas delanteras oscuras frente a sus cabezas para que parezca que sus antenas son largas como las avispas.
Una reciente encuesta de campo extensa mostró que las especies que se comportaron como avispas y abejas eran relativamente raras (al igual que las especies que se parecen a avispas y abejas). Este mimetismo conductual también solía ocurrir solo en aquellas especies que ya mostraban un gran parecido visual con las avispas y las abejas. En otras palabras, las especies que tenían los trajes también tenían las habilidades de actuación.
PICADURAS DE INSECTOS
Uno de los aspectos más fascinantes del mimetismo de la libélula ha sido recientemente diseccionado con gran detalle. Además de verse como avispas y abejas, y actuar como avispas y abejas, algunas especies también suenan como avispas y abejas. Como parte de nuestro proyecto más reciente, mis colegas y yo atrapamos 172 insectos de 13 especies de moscas y nueve especies de avispas y abejas, y los llevamos a un estudio de grabación insonorizado. Allí, grabaron los sonidos que hicieron los insectos durante el vuelo regular y cuando el animal fue atacado (simulado usando un golpe agudo con un par de pinzas).
Cuando realizaron un análisis estadístico sobre estos sonidos, los investigadores descubrieron que algunas especies de mosca flotante emiten sonidos cuando son atacados que no se pueden distinguir del zumbido de alarma de los abejorros. El zumbido agudo que producen las abejas parece ser producido por la abeja que desengancha sus alas de los músculos que las impulsan, lo que resulta en un sonido completamente diferente. Esto es un poco como lo que sucede cuando sacas tu automóvil de la marcha y aceleras el motor, hay mucho ruido y no vas a ningún lado. Parece que las moscas voladoras son capaces de realizar el mismo comportamiento.
Pero solo porque el análisis estadístico no puede diferenciar, eso no significa que los depredadores naturales no puedan. Para probar los beneficios de esta imitación de sonido en la naturaleza, los investigadores presentaron modelos de pastelería de insectos a las aves silvestres con los diferentes sonidos. Los pasteles tienen aproximadamente el mismo contenido nutricional que los insectos en los que se alimentan las aves de forma natural, siendo parte grasa y parte carbohidrato. La masa también se puede pintar minuciosamente para parecerse a los insectos, como en la foto de la derecha. Para sorpresa de los investigadores, las aves solo evitaron los sonidos de las abejas. Esto fue a pesar del hecho de que las moscas flotantes sonaban idénticas al análisis por computadora.
Entonces nos queda una situación en la que un cerebro animal supera a los investigadores humanos y su magia técnica, lo que no es del todo sorprendente. Las aves han evolucionado junto con una gran cantidad de presas potenciales, desarrollando la capacidad de encontrar presas seguras y evitando a los animales que pican. Si bien las moscas voladoras tienen un conjunto complejo y fascinante de habilidades de actuación para disuadir a los posibles depredadores, todavía son parte de una ” carrera armamentista ” evolutiva donde los depredadores se mantienen al día o mueren de hambre.
La mejor parte de esta historia en particular es que es posible ver cómo se desarrolla en su jardín trasero. La próxima vez que vea o escuche a un animal que lo hace buscar instintivamente el periódico enrollado, tómese un minuto para comprobar que no es uno de los grandes actores de la naturaleza.
Por Christopher Hassal – Profesor de Biología Animal, Universidad de Leeds
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